Właściciele 31 innych drużyn NFL jednogłośnie zatwierdzili sprzedaż Washington Commanders grupie kierowanej przez miliardera private equity Josha Harrisa, który zgodził się zapłacić 6,05 miliarda dolarów za nękanego skandalami właściciela drużyny, Daniela Snydera.
Liczba ta przekroczyła poprzednią najwyższą cenę zapłaconą za amerykańską drużynę sportową, która wyniosła 4,65 miliarda dolarów w zeszłym roku, kiedy grupa kierowana przez spadkobiercę Walmart, Roba Waltona, zapłaciła za Denver Broncos. Oczekuje się, że transakcja dowódców zostanie zamknięta po raz pierwszy w piątek. Snyder kupił zespół w 1999 roku za 800 milionów dolarów.
„Josh będzie wspaniałym dodatkiem do NFL” — powiedział komisarz Roger Goodell w oświadczeniu ogłaszającym głosowanie — „i znam jego zaangażowanie w sukces na boisku.
Głosowanie, przeprowadzone ad hoc, jednodniowe spotkanie w Minneapolis, pozwoliłoby Harrisowi i jego zespołowi przejąć kontrolę nad jedną z fundamentalnych franczyz ligi, która przez lata cierpiała z powodu strat na boisku i chaosu pod wodzą Snydera. Harris ma na koncie poprawę wyników innych profesjonalnych drużyn, których był właścicielem, Philadelphia 76ers z NBA i New Jersey Devils z NHL.
Harris i jego zespół koncentrują się na poprawie nadszarpniętego wizerunku zespołu i zbadaniu możliwości naprawy lub wymiany FedEx Field, domu zespołu od 1997 roku. Jest właścicielem ziemi w Maryland i Wirginii, gdzie znajduje się jej ośrodek szkoleniowy. Ale wielu właścicieli drużyn NFL chce zbudować nowy stadion w Dystrykcie Kolumbii.
„Ta franczyza jest częścią tego, kim jestem i kim jestem”, powiedział Harris, który dorastał kibicując drużynie w pobliskim Chevy Chase w stanie Maryland. „Nadchodzi nowa era waszyngtońskiego futbolu”.
Harris i jego zespół inwestycyjny, w skład którego wchodzi potentat rynku nieruchomości Mitchell Rales i emerytowana gwiazda NBA Magic Johnson, będą mieli pełne ręce roboty. Podczas 24-letniej kadencji Snydera zespół przeszedł do posezonu zaledwie sześć razy, wygrywając dwa mecze play-off. Niegdyś dominująca franczyza, która zdobyła trzy tytuły Super Bowl w latach 80. i 90., frekwencja spadła do najniższego poziomu w lidze wraz ze wzrostem strat, stadion popadł w ruinę, a jego właściciel zraził fanów i sponsorów swoją błyskotliwością.
Od momentu, gdy kupił franczyzę w Waszyngtonie w 1999 roku, Snyder przekroczył swój pułap wynagrodzeń i nalegał na utrzymanie franczyzy z zespołem, mimo że wiele grup rdzennych Amerykanów uważało to za rasistowskie. W 2020 roku zespół zmienił nazwę na Commanders.
W 2020 roku NFL wszczęła dochodzenie w sprawie doniesień o powszechnym molestowaniu seksualnym w biurach drużyn. Po zbadaniu roszczeń Goodell ukarał zespół grzywną w wysokości 10 milionów dolarów, ale pod naciskiem Snydera nie ujawnił ustaleń ligi. Decyzja skłoniła członków Kongresu do rozpoczęcia własnego śledztwa, które ujawniło zarzuty nękania i oszustw finansowych.
W 79-stronicowym raporcie dla House Committee on Oversight and Reform, z pomocą NFL i Goodell, Snyder zataił dowody na to, że on i inni dyrektorzy zespołu molestowali seksualnie kobiety, które pracowały w zespole przez dwie dekady.
Komisja stwierdziła, że Snyder dołożył nadzwyczajnych wysiłków, aby zatrzymać śledztwo w sprawie niego i jego zespołu. Wysiłki te obejmowały jego próbę zapłacenia byłym pracownikom „pieniędzy za milczenie”, aby powstrzymać ich od omawiania ich doświadczeń, odmowę zwolnienia kobiety z umowy o zachowaniu poufności po tym, jak uregulował roszczenie o niewłaściwe zachowanie seksualne przeciwko Snyderowi za 1,6 miliona dolarów oraz korzystanie z prywatnych detektywów i wycieki e-maili grożących byłym pracownikom w celu zmniejszenia próśb o wywiad.
Liga zatrudniła byłą prokurator federalną Mary Jo White do zbadania zarzutów odkrytych przez komisję. Oświadczenie White’a zostało wydane po zatwierdzeniu sprzedaży przez ligę.
Podczas 17-miesięcznego dochodzenia w sprawie zespołu White odkrył, że Snyder molestował seksualnie byłą cheerleaderkę i kobietę, która była pracownikiem marketingu, i udowodnił, że zespół celowo wstrzymał około 11 milionów dolarów przychodów, które powinny były zostać podzielone między 32 drużyny ligi.
Dochodzenie nie mogło stwierdzić ani wykluczyć, że Snyder kierował tą osłoną dochodów lub uczestniczył w niej, ale „przynajmniej był świadomy pewnych wysiłków zmierzających do ograniczenia podziału dochodów”.
Liga ukarała Snydera grzywną w wysokości 60 milionów dolarów.
Snyder poprosił NFL o zabezpieczenie go przed toczącymi się i możliwymi przyszłymi sporami prawnymi, ale nie otrzymał takiej ochrony.
Przez lata Snyder kontrolował pakiet większościowy wraz z niewielką grupą krewnych i przyjaciół oraz trzema komandytariuszami, w tym prezesem FedEx Fredem Smithem. W 2020 roku partnerzy oskarżyli Snydera o złe zarządzanie finansami zespołu. Sneijder oskarżył ich o ujawnienie szkodliwych informacji na jego temat oraz toksyczną kulturę pracy w biurze zarządu, która zmusiła go do sprzedaży klubu.
Właściciele innych drużyn NFL, mając nadzieję na pogrzebanie chaotycznego sporu, zwolnili Snydera z dodatkowych długów w wysokości setek milionów dolarów, aby wykupić jego partnerów za 875 milionów dolarów.
Gdy założyciel zespołu i Snyder pogrążyli się w skandalach, właściciele zaczęli zastanawiać się, jak go wyciągnąć. W październiku właściciel Indianapolis Colts, Jim Irsay, został pierwszym właścicielem, który publicznie powiedział, że Snyder powinien opuścić ligę. Dwa tygodnie później Snyder powiedział, że zatrudnił bankierów do zbadania sprzedaży klubu.
Snyder bardzo chciał znaleźć kupca gotowego zapłacić 7 miliardów dolarów, ale ostatecznie zdecydował się na Harrisa, który sprowadził kilkunastu inwestorów do udziału w przetargu. Komisja finansowa ligi, która weryfikuje wnioski składane przez drużyny, była niekomfortowa z powodu kwoty długu, którą Harris wykorzystał do sfinansowania zakupu. Ale Harris wykorzystał swój osobisty majątek, aby zagwarantować część tego długu.
Komisja finansów nieformalnie głosowała za zatwierdzeniem planu zakupu w poniedziałek, torując drogę do pełnego głosowania nad transakcją w czwartek.
Chociaż Snyder nie jest właścicielem zespołu, śledztwo w sprawie zarzutów o niewłaściwe postępowanie finansowe generałów trwa we wschodnim dystrykcie Wirginii. Harris musiał także przezwyciężyć napięte stosunki Snydera z lokalnymi politykami, z których wielu było rozgniewanych jego niechęcią do porzucenia długoletniej nazwy zespołu. Od lat ustawodawcy w dystrykcie i na Kapitolu nie rozważali pozwolenia Snyderowi na budowę na terenie stadionu RFK.
Po wyeliminowaniu Snydera ta opozycja może być łagodniejsza. W grudniu Goodell rozmawiał z burmistrzem Dystryktu Kolumbii Muriel Bowser, która potrzebowała wsparcia federalnego, ponieważ National Park Service kontroluje teren o powierzchni 190 akrów.
