TOKIO (AP) – Dwa helikoptery japońskiej marynarki wojennej przewożące ośmiu członków załogi zderzyły się na Pacyfiku na południe od Tokio podczas nocnego lotu szkolnego – powiedział w niedzielę minister obrony kraju. Później uznano, że jeden z członków załogi uratowany z morza nie żyje, a ratownicy szukali siedmiu innych osób, które nadal zaginęły.
Minister obrony Minoru Kihara powiedział dziennikarzom, że dwa helikoptery SH-60K Morskich Sił Samoobrony, każdy z czterema członkami załogi, utraciły kontakt w późną sobotę w pobliżu wyspy Torishima, 600 kilometrów (370 mil) na południe od Tokio.
Przyczyna katastrofy nie jest od razu znana, ale władze uważają, że oba helikoptery mogły się zderzyć, zanim wpadły do wody, powiedział Kihara.
Dodał, że jego ministerstwo na razie zawiesi loty szkoleniowe wszystkich SH-60.
Szef Sztabu Marynarki Wojennej Adrio Sakai powiedział, że ćwiczenia zostaną zawieszone do czasu ustalenia przyczyny wypadku i podjęcia środków zapobiegawczych.
Ratownicy znaleźli rejestrator parametrów lotu, ostrza z każdego helikoptera i prawdopodobnie fragmenty dwóch helikopterów znajdujących się w tym samym obszarze, co świadczy o tym, że oba SH-60K przeleciały blisko siebie, powiedział Kihara. Władze przeanalizują dane lotu, aby ustalić, co było przyczyną katastrofy.
W niedzielę rozszerzono działania poszukiwawczo-ratownicze dla zaginionej załogi, a MSDF i Siły Obrony Powietrznej wysłały 12 okrętów wojennych i siedem samolotów. Do operacji włączyły się także łodzie i samoloty patrolowe Japońskiej Straży Przybrzeżnej.
Ambasador USA w Japonii Rahm Emanuel powiedział w wiadomości w serwisie społecznościowym X, że Stany Zjednoczone zaoferowały pomoc w poszukiwaniach i ratownictwie.
„Będziemy stać razem, ramię w ramię, z naszą przyjaciółką i sojusznikiem Japonią. Moje myśli są z członkami załogi, ich rodzinami i przyjaciółmi w tym trudnym czasie” – powiedział.
Helikoptery były dwusilnikowymi, wielozadaniowymi samolotami opracowanymi przez firmę Sikorsky i znanymi jako Seahawks, modyfikowanymi i produkowanymi w Japonii przez Mitsubishi Heavy Industries. Kihara powiedział, że w nocy uczestniczyli w szkoleniu przeciw okrętom podwodnym. Jeden z nich stracił kontakt o 22:38 (13:38 GMT), a minutę później wysłał automatyczny sygnał SOS. Stracili kontakt 270 kilometrów (150 mil morskich) na wschód od wyspy Torishima.
Usłyszano tylko jeden sygnał wzywania pomocy, zwany awaryjnym nadajnikiem lokalizacyjnym, co stanowi kolejną wskazówkę, że oba helikoptery znajdowały się blisko tego samego miejsca, ponieważ ich sygnały wykorzystują tę samą częstotliwość i nie można ich rozróżnić, powiedział Kihara.
Jeden helikopter stacjonuje w bazie lotniczej w Nagasaki, a drugi w prefekturze Tokushima.
Samolot SH-60K jest zwykle używany na niszczycielach do zwalczania okrętów podwodnych, ale jest również używany do misji poszukiwawczo-ratowniczych i innych. Japonia ma około 70 zmodyfikowanych helikopterów.
Urzędnicy obrony powiedzieli, że w sobotnie ćwiczenia uczestniczyła wyłącznie japońska marynarka wojenna i nie były częścią międzynarodowych ćwiczeń. Powiedzieli, że w okolicy nie widziano żadnych obcych samolotów ani okrętów wojennych.
Pod nim Japonia Strategia Bezpieczeństwa 2022, Przyspiesza i wzmacnia rozbudowę wojskową na Pacyfiku oraz na południowo-zachodnich wyspach japońskich na Morzu Wschodniochińskim, aby przeciwstawić się zagrożeniom wynikającym z coraz bardziej asertywnych operacji wojskowych Chin. W ostatnich latach Japonia przeprowadziła własne szeroko zakrojone ćwiczenia morskie oraz wspólne ćwiczenia ze swoim sojusznikiem, Stanami Zjednoczonymi i innymi sojusznikami.
Szef marynarki wojennej powiedział, że sobotnie ćwiczenia były częścią regularnych ćwiczeń przeciw okrętom podwodnym, w których biorą udział okręty wojenne, okręty podwodne i Seahawki MSDF.
Do zdarzenia doszło rok po rozpoczęciu sił obrony naziemnej Katastrofa UH-60 Blackhawk Na południowo-zachodniej japońskiej wyspie Miyako problem z uruchomieniem silnika, zwany „cofaniem”, spowodował śmierć 10 członków załogi i zszokował kraj. W 2017 roku japoński samolot marynarki wojennej SH-60J, Seahawk poprzedniej generacji, rozbił się podczas nocnych ćwiczeń lotniczych z Aomori z powodu błędu ludzkiego.
Sobotnia katastrofa i możliwa kolizja przypominają także nocne ćwiczenia z lipca 2021 r. na południowej wyspie Amamiyoshima, podczas których dwa śmigłowce SH-60 brały udział w drobnej kolizji, obaj doznali uszkodzeń ostrzy, ale nie odnieśli żadnych obrażeń.
W następstwie tego konfliktu MSDF wprowadził pakiet środków zaradczych. Sakai powiedział, że sobotniemu wypadkowi można było zapobiec, gdyby wszystkie te środki zostały odpowiednio zastosowane.
W USA MH-60S Seahawk rozbił się podczas ćwiczeń szkoleniowych w Kalifornii w 2021 r., podała marynarka wojenna, powołując się na awarię mechaniczną spowodowaną podejrzeniem uszkodzenia podczas konserwacji.
Japoński nadawca publiczny NHK powiedział, że w momencie sobotniej katastrofy w tym rejonie nie wydano żadnych komunikatów pogodowych.
